Denumirea monedei noastre naționale a fost preluată de la leul românesc, care, la rândul său, provine de la leul rampant de pe reversul talerilor olandezi (leeuwendaalder) care au circulat în principatele româneşti între anii 1650-1700.
Chiar şi după ieşirea din uz a talerilor, numele de leu a fost păstrat ca termen generic pentru bani, iar în 1867 leul a devenit unitatea monetară a Principatelor Unite (Moldova şi Ţara Românească). Primele monede emise de Principatele Româneşti au fost din bronz de 1, 2, 5 şi 10 bani. Ele erau bătute în Anglia.
Prima atestare documentară a banului, subdiviziune a leului, a apărut în 1413. Denumirea vine de la numele monedelor voievodatelor Croaţiei şi Sloveniei - dinarii banales - care au circulat în ţările româneşti începând cu 1270.
Pregătirile pentru introducerea valutei naţionale au început în anul 1992, când Parlamentul a adoptat 2 documente cu privire la valută şi asigurarea leului moldovenesc. Chiar a fost creat şi un comitet special pentru introducerea în circulaţie a valutei naţionale. Astfel, la 29 noiembrie 1993, a fost pus în circulaţie leul moldovenesc, conform cursului de 1000 cupoane - pentru 1 leu. Tot atunci un dolar valora 3,85 lei.
Artistul plastic Gheorghe Vrabie este autorul leului moldovenesc. El a muncit la designul valutei naţionale în Imprimeria Băncii Naţionale Române de la Bucureşti, deoarece „condiţiile de la Chişinău erau improprii”. Nici familia lui Gheorghe Vrabie nu a ştiut unde este şi cu ce se ocupă pe durata creării bancnotelor moldoveneşti. Gheorghe Vrabie îşi aminteşte că, atunci cînd s-a decis că el va fi autorul monedei naţionale, a fost trimis la Bucureşti, spunându-i-se ca nici măcar soţia să nu ştie unde este el. „Am lucrat trei luni, la Bucureşti, cu santinela lângă mine, fără să ştie nimeni unde sunt, deoarece autorităţile aveau grijă să nu se scurgă informaţia."
Cele opt bancnote cu valoare nominală de la 1 - la 1000 lei se tipăresc în Franţa. Monedele, însă, sunt bătute la Chişinău, cu excepţia celor de 50 de bani, care se fabrică în Cehia.
Primele bancnote și monede puse în circulație